중국 행정구역은 2,000여년전의 선진 시기에 형성, 제후를 봉하던 때로부터 중앙의 통일에 이르기 까지, 역대의 제도가 다른데로부터 성(省), 시(市), 현(縣) 3단계 주체를 확립하기까지 4차의 중대한 변혁을 통해 점차 완벽화되었다.
춘추시기 주나라가 봉한 제후국들은 <현(顯)>과 <군(郡)>을 설치, 대부분은 현이 군을 관활하다가 전국시기에 군이 현을 관활하었다. 기원전 221년 진나라가 6국을 통일한 후 전국에서 군현제(郡縣)를 실시, 경기(京畿)에 내사를 설립한 외 36개 군으로 나누고 46개까지 증설, 산하에 약 1,000개의 현이 있었다. 분봉제가 중앙 통일 관할로 변한 후 군, 현 2급제를 실시, 이는 중국 행정구역 사상 최초의 중대한 변혁이다.
서한시기 중앙과 군 사이에 13개 자사(刺史)부를 설치, 경기의 사이교위부 (司?校尉部)까지 합쳐 14개이다. 동한 시기 이 감찰 구역을 행정구역으로 변경하고 광활한 국토를 관리하기 위해 최초로 주(州), 군(郡), 현(縣) 3급제를 실시, 이는 중국 행정구역 사상 두번째의 중대한 변혁이다. 국정에 부합되는 이 거동은 그 후 절대다수의 통일시기에 적용되었다. 예를 들어 당나라때의 도(導), 주(州)<부(府)>, 현(縣) 3급제, 송나라때의 로(路), 주(州)<부(部), 군(郡), 감(監)>, 현(縣) 3급제이다.
원나라 때 중서성(中書省)이 경기(京畿)지역 관할을 겸하고 내륙 지역을 약간의 <행중서성 (行中書省)>, 간칭 행성으로 분류, 성(省), 노(路)<부(府), 주(州)>, 주(州)<부(府)>, 현(縣) 4급제를 형성하였다. 지금까지 전해진 지방 최고급 행정구로서 행성의 창립은 중국 행정구역 사상 세번째로 되는 중대한 변혁이다. 명나라 때 원나라의 제도를 이어받아 행성을 승선포정사사 (承宣布政使司)로 변경, 습관상 여전히 성으로 불렀다. 청나라때는 명나라 제도를 이어받아 직이(直), 강소(江蘇), 안휘(安徽), 산동(山東), 산서(山西), 하남(河南), 섬서(陝西), 감숙(甘肅), 사천(四川), 호북(湖北), 호남(湖南), 절강(浙江), 강서(江西), 복건(福建), 광동(廣東), 광서(廣西), 운남(云南), 귀주(貴州) 18개 포정사사를 성으로 하였다. 광서10년(1884년)에 이리(伊梨)장군 관활구역을 신강(新疆)성으로, 11년(1885년)에 복건(福建)성에서 대만(臺灣)성을 분류, 광서 21년(1895년)에 대만성이 일본에 강점되었다. 33년(1907년)에 성경(盛京), 길림(吉林), 흑룡강(黑龍江) 3개 장군 관활구를 봉천(奉天), 길림(吉林), 흑룡강(黑龍江) 3성으로 하였다. 민국은 청나라 22성제를 이어받았다. 1928년에 직이(直?)성을 하북(河北)성으로 변경, 1929년에 봉천(奉天)성을 료녕(遼寧)성으로 칭호 변경, 1945년 항일전쟁 승리 후 광복된 료녕(遼寧), 길림(吉林), 흑룡강(黑龍江) 3성을 료녕(遼寧), 안동(安東), 료북(遼北), 길림(吉林), 송강(松江), 합강(合江), 흑룡강(黑龍江), 눈강(嫩江), 흥안(興安) 9개 성으로 분류하고 타이완성을 회복하였다. 성과 평행되는 다른 행정구역은 대부분 성으로 귀납, 1919년에 알타이 사무 장관구역을 취소하고 신강에 귀속시켰다. 1928년에 경조(京兆)지방을 철수하고 하북성에 귀속, 수원(綏遠), 차하얼(察合?), 열하(熱河), 천변(川邊)<후에 서강(西康)로 명칭 변경> 4개 특별구역을 수원, 차하얼, 열하, 서강 4성으로 변경, 감변녕해진수사 (甘邊寧海鎭守使) 관활구를 청해(靑海) 성으로 하고 원 녕하호군사(寧夏濩軍使) 관활구역을 녕하(寧夏)성으로 하였다. 1945년에 동성(東省) 특별행정구, 위해위(威海衛) 행정구를 철수하고 각기 동북의 해당 성과 산동성에 인입시켰다. 1947년 해남(海南) 특별행정구를 설치하고 성 설립 준비를 하였다. 35개 성 외 몽골지방(1946년에 독립)과 티베트 지방을 설치하였다.
1920년초에 창립된 <시(市)>제가 흥기하여 소수의 도 소재지 실시에서 대부분 성 소재지와 주요한 통상, 항구에 이르기까지 광범위하게 분포되어 성(省), 지(地), 현(縣) 3급 행정구의 중요한 지위를 차지하여 중국 행정구역사상 네번째 중대한 변혁으로 되었다. 시(市) 창설 초기, 성(省)과 평행되는 중앙 직할시는 <특별시>로 하고 1930년에 <시>로 변경하였다. 1947년에 남경(南京), 상해, 북평(北平), 천진, 청도, 광주, 한구(漢口), 중경(重慶), 서안, 심양(沈陽), 대련, 할빈 12개 직할시로 분류하였다.
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